Зооноз — это любая болезнь, передаваемая в естественных условиях от позвоночных животных (рыб, земноводных, рептилий, птиц и зверей) человеку. Изначально все вирусы, которые заражают людей, пришли к нам от животных. Их ареал распространялся за счет полезных мутаций, которые позволили им заражать новых хозяев. В некоторых ситуациях эти вирусы утратили возможность заражать животных, и их единственным хозяином стал человек (черная оспа, ВИЧ), другие же сохранили способность инфицировать как животных, так и человека (бешенство).
Опасность зоонозных микроорганизмов состоит в том, что они могут быть скрыты от человечества до тех пор, пока заражают преимущественно животных. Ситуация усугубляется, если животное дикое и редко пересекается с человеком, либо инфекция носит латентный (скрытый) характер, то есть видимых признаков заболевания нет. Тогда животное называется вирусным резервуаром (то есть своеобразными тайниками, куда вирус может прятаться и не заявлять о себе до поры до времени). Однако при контакте с человеком этот вирус может повести себя по-другому и стать причиной возникновения и распространения нового опасного заболевания.
Медики знают, как бороться с уже известными заболеваниями, но на первых порах оказываются бессильными против новой инфекции, вызывающей совершенно неизвестную болезнь, против которой нет лечения. Так случилось с ВИЧ, о котором впервые узнали только в 80-х годах XX века. ВИЧ пришел к человечеству от человекообразных обезьян и за 40 лет распространился по всему миру: на настоящий момент около 40 миллионов человек являются носителями этого вируса. К другим примерам вирусов, ставшими опасными паразитами людей и вызвавшими смертельные эпидемии, можно отнести Эболу, свиной грипп и, разумеется, коронавирус, который перешёл к человеку от летучих мышей.
Предугадать эволюцию вирусов невозможно, однако люди всё-таки могут снизить вероятность появления новых опасных вирусов в человеческой популяции путем простых, но эффективных методов: минимизации контактов с дикими животными, дезинфекции рук после таких контактов, а также минимального вмешательства в естественную среду обитания диких животных.
