Оспа наравне с чумой является смертельно опасным заболеванием, преследующем человечество на протяжении всего его существования. Летальность от оспы достигала 30%, то есть каждый третий заразившийся оспой, умирал. А среди американских индейцев, прежде никогда не сталкивавшихся с оспой, этот показатель был еще выше: оспа, занесенная в Америку от европейских колонизаторов, уничтожала целые племена.
Быстрому распространению оспы способствовала воздушно-капельная передача инфекции, то есть вирус передавался по воздуху в капельках слюны при кашле зараженного, так же, как и вирус гриппа. Все методы лечения, применяемые против оспы, были неэффективными. Оспа не щадила ни богатых, ни бедных и уносила миллионы жизней.
К счастью, оспу удалось победить. Это означает, что в мире нет больше ни одного зараженного оспой, а так как вирусы теряют жизнеспособность за пределами организма, то опасности заражения нет. Последний случай заражения оспой произошел в 1978 году. Как же удалось справиться с этой страшной болезнью?
Для победы над оспой было несколько причин. Во-первых, вирус оспы, так хорошо передающийся среди людей, не был способен заражать животных. Благодаря чему у вируса не было естественных резервуаров, помимо человеческого тела, где он мог существовать. Во-вторых, если больной оспой выживал, то у него формировался длительный иммунитет, и при следующей встрече патоген быстро уничтожался иммунными клетками, что также минимизировало вероятность передачи другим людям. В-третьих, для оспы характерно образование крупной сыпи по всему телу, которая преобразуется в гноящиеся пузырьки, а затем в корку — после выздоровления на коже остаются рубцы (оспины). По этим признакам можно было легко понять, что человек болен оспой и изолировать его от окружающих. К тому же именно в течение недели после появления сыпи больной наиболее заразен, поэтому карантин выступал действительно эффективной мерой.
Наконец, главная причина уничтожения оспы — всемирная вакцинация. Первым кто изобрел вакцину от оспы, как и собственно метод вакцинации, был английский врач Эдвард Дженнер, который заметил, что фермеры меньше подвержены заболеванию оспой. Он связывал это с тем, что фермеры заражались от домашнего скота коровьей оспой, которая в отличие от натуральной (человеческой) переносилась людьми гораздо легче и не приводила к смертельным исходом. В 1796 году Дженнер привил мальчика коровьей оспой, взятой из пузырьков на руке доярки. Сыпь развилась только в месте введения, через две недели Дженнер ввел мальчику натуральную оспу, и тот не заболел.
С XIX века вакцинация от оспы стала проводится во многих странах. Со временем вакцины от оспы усовершенствовались, для введения больше не требовалось переносить инфекционный материал от зараженного к вакцинированному, однако в основе вакцины все так же использовался живой вирус коровьей оспы. Последние очаги оспы в странах Африки удалось уничтожить благодаря точечной вакцинации жителей близлежащих деревень и городов.
